Wombat — ¿qué animal es?

Los vombats viven en la Tierra desde hace 18 millones de años, y hoy en día habitan solo en Australia. Son los más grandes de los mamíferos excavadores, cuya familia incluye tres especies: Lasiorhunus latifrons (de pelo largo), Vombatus ursinus (de pelo corto) y Lasiorhunus krefftii (de Queensland).

Aspecto y modo de vida

El vombat adulto es del tamaño de un pequeño cachorro de oso (la longitud del cuerpo es de 0,7 a 1,2 m, y el peso de 20 a 40 kg). Estos animalitos poseen una apariencia increíblemente atractiva: un cuerpo rechoncho cubierto de un pelaje espeso y áspero, patas cortas y zambas, y unos ojos redondos como botones lo hacen irresistible.

La naturaleza ha dotado a este marsupial de una excelente herramienta excavadora: en sus patas tiene uñas grandes y fuertes con las que es fácil cavar la tierra. Por ello, el vombat pasa la mayor parte del día bajo tierra, saliendo a la superficie solo unas horas para comer y tomar el sol. Su hogar es una madriguera-apartamento «multihabitación» conectada por pasajes subterráneos.

Es interesante: Existe una leyenda de que los yacimientos de cobre de Australia fueron descubiertos gracias a los vombats: la gente encontró trozos de metal cerca de las madrigueras de estos animales. Al parecer, en señal de agradecimiento, los habitantes de Nueva Gales del Sur llamaron Vombat a una de las localidades, y los astrónomos dieron ese nombre a un asteroide del cinturón principal.

Los túneles-corredores excavados por los vombats alcanzan los 20 m de largo y 3,5 m de profundidad, y la superficie del terreno que ocupan puede ser de hasta 25 hectáreas. Estos representantes de los marsupiales no viven en manadas, pero las madrigueras de las familias vecinas suelen estar cerca unas de otras. A menudo, los pasadizos pertenecientes a distintas familias se cruzan, y entonces los animales los utilizan conjuntamente.

El vombat es un animal bastante lento por naturaleza, pero en una situación crítica es capaz de correr a la velocidad de un automóvil ― hasta 60 km/h, sabe nadar y trepar árboles. Sin embargo, en caso de peligro suele correr hacia su madriguera, esconde en ella la parte superior del cuerpo, «tapando» la entrada con su gruesa parte trasera. Y si el enemigo logra penetrar en la madriguera, el dueño de la vivienda es capaz simplemente de asfixiarlo, apretándolo contra la pared con su fuerte y duro trasero. En realidad, el vombat apenas tiene enemigos naturales, excepto el azote de todos los marsupiales de Australia: el perro dingo.

Vombatus es un animal herbívoro; se alimenta de hierba, raíces de plantas, bayas y hongos. Tiene pocos dientes, solo 12, pero su labio superior dividido le permite «cortar» la hierba prácticamente a ras de suelo. Los wombats tienen un metabolismo muy eficiente y, por lo tanto, lento. Tardan casi 2 semanas en digerir los alimentos. Este animal bebe muy poca agua, solo 22 ml por kilogramo de peso al día, solo superado en economía por el camello.

Dato curioso: El tracto digestivo del wombat está organizado de manera muy inusual. En su intestino hay pliegues-surcos horizontales, por lo que las heces se forman en forma de cubos; este marsupial excavador produce de 80 a 100 «ladrillos» secos y compactos al día. Los excrementos cúbicos no ruedan sobre la superficie de una piedra o un tronco, lo que permite al animal usarlos como una de las formas de marcar su territorio.

Crianza de las crías

La esperanza de vida media de Vombatus es de 15-18 años, alcanza la madurez sexual a los 3 años. La hembra gesta durante poco menos de un mes, dando a luz a una cría, raramente dos, que pesan alrededor de 0,5 kg.

La cría pasa más de medio año en la bolsa de la madre, donde tiene calor, comida y protección. La bolsa de la wombat hembra tiene dos pezones y la abertura está orientada hacia atrás. Esto permite a la madre realizar trabajos de excavación mientras su cría «está en casa».

Una vez que la cría ha crecido y puede comer sola, se traslada a una madriguera, a la que la madre lleva hierba y raíces, después de triturarlas con los dientes. El periodo de cría continúa alrededor de un año, luego el joven wombat se va «a la vida independiente».

Domesticación y mantenimiento en cautividad

Los wombats son pacíficos y solo muestran agresión en una situación que consideran peligrosa. Los australianos suelen tener a estos marsupiales como mascotas. Los animales domesticados se encariñan con su dueño y lo acompañan como perros fieles. Un piso urbano no es adecuado para su mantenimiento; el mejor hábitat será una amplia parcela de terreno donde puedan cavar madrigueras y refugios.

Curiosidades del wombat: Los wombats domésticos a menudo se vuelven aficionados a productos que en la naturaleza no están a su alcance. El naturalista inglés Ch. Cornish en su libro «El mundo de los animales» describió una historia real sobre un wombat que se había aficionado a la leche: buscaba constantemente la bebida ansiada por la casa, bebía todo lo que podía y se bañaba en el resto.

Vombatus tiene prohibida su exportación desde Australia. Solo un zoológico importante, con un permiso especial, puede comprarlos, siempre que se garanticen las condiciones adecuadas para el animal. En su país de origen, se puede comprar un wombat adulto por 500–1000 dólares.

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