Cómo actúa la hierba gatera en los gatos y para qué sirve

Todos los miembros de la familia de los felinos (gatos, tigres, leones, pumas, linces, jaguares, guepardos, leopardos) sienten atracción por la planta llamada hierba gatera o nepeta. La hierba gatera actúa sobre los gatos como una especie de droga; botánicos, químicos y zoólogos investigaron las causas de este fenómeno. Examinaron la composición de la planta y las propiedades de sus componentes principales, que de una u otra manera pueden afectar al sistema nervioso de los animales.

Descripción botánica de la planta

La hierba gatera (nombre latino Nepeta cataria) es una planta de la familia de las Lamiaceae (Labiadas). A esta misma familia pertenecen la menta, la albahaca, el melisa, el romero, la salvia, el tomillo, el mejorana y el orégano. La hierba gatera se encuentra prácticamente en todos los países de Europa, crece en bosques, prados y eriales. Es una hierba de hasta 1 m de altura, con tallo erguido y hojas pubescentes en forma de corazón, que poseen un agradable olor a limón. Las flores de color púrpura o lila, agrupadas en racimos, aparecen a mediados del verano.

La hierba gatera contiene una serie de aceites aromáticos, el principal de los cuales es el nepetalactona, un representante del grupo de los monoterpenos, cuyo contenido en las hojas de Nepeta cataria es de aproximadamente el 3%. Esta sustancia bioactiva sirve como mecanismo de defensa de la planta contra las plagas: el olor de la nepetalactona repele a los insectos. La hierba gatera se utiliza en la cocina (como especia), en la perfumería, en la medicina popular (para la anemia, la migraña, la depresión, las enfermedades inflamatorias de las vías respiratorias superiores, la helmintiasis). En la antigüedad, se atribuían propiedades curativas e incluso mágicas a la hierba gatera; la planta se utilizaba para conjuros y para preparar pociones y bebidas rituales.

Mecanismo de acción de la hierba gatera en el organismo de los felinos

El analizador olfativo de los mamíferos consta de las partes receptora, conductora y cerebral. La primera está representada por las células nerviosas ubicadas en la cavidad nasal; la segunda, por los nervios periféricos que transmiten las señales desde los receptores; la tercera, la parte evaluadora, se encuentra en los lóbulos frontales de la corteza de los hemisferios cerebrales.

Los compuestos etéreos volátiles similares al aceite que desprenden las hojas de la planta, al ser inhalados por la nariz, irritan las terminaciones nerviosas de la mucosa. El cerebro reacciona a la señal recibida de los receptores, formando la correspondiente respuesta fisiológica del animal.

Los científicos atribuyen al monoterpeno nepetalactona la capacidad de transformar la percepción que el animal tiene de la realidad. Consideran que esta sustancia actúa como afrodisíaco para los felinos: al comerla u olerla, experimentan una sensación intensificada de placer.

El efecto de la hierba gatera en los gatos depende del modo de consumo de la planta. Si el animal la huele, la acción suele ser estimulante: el gato empieza a saltar, jugar, retozar, es decir, se comporta de forma hiperactiva. Por el contrario, la hierba gatera ingerida actúa como un sedante suave. El gato entra en un estado de euforia, se acaricia, frota la cabeza contra la planta y los objetos circundantes, y ronronea suavemente.

Qué efecto produce la hierba gatera en los gatos

El efecto se puede dividir en dos fases:

1. Estimulación y estado de juego (5–15 min)
   Los gatos se activan: corren, saltan, se revuelcan e interactúan activamente con el objeto. A veces se observa una salivación excesiva.

2. Calma y relajación
   Tras la fase activa, los gatos pueden echarse, volverse pensativos o somnolientos, especialmente si han ingerido la hierba.

El efecto es duradero, sin adicción, y se mantiene durante 1 o 2 horas antes de una nueva reacción.

Datos curiosos

La nepetalactona es un estimulante de acción muy breve. Tras 10-15 minutos de inhalación, el organismo del animal se adapta y deja de reaccionar. No se trata de una pérdida del olfato; el gato percibe otros olores. Este fenómeno se denomina tolerancia a un estímulo concreto. La sensibilidad se recupera aproximadamente al cabo de media hora.

El olor de la Nepeta cataria solo atrae a los animales adultos sexualmente maduros. Los gatitos, en el mejor de los casos, se muestran indiferentes, y a menudo el aroma mentolado y limón de la planta les resulta repulsivo.

Para qué necesitan los gatos la hierba gatera

Algunos dueños temen dar a sus gatos hierba gatera, aunque los aceites aromáticos no son sustancias psicotrópicas ni crean dependencia. Pero la mayoría de los amantes de los gatos utilizan esta planta con agrado, introduciéndola de vez en cuando y en pequeñas cantidades en la dieta de su mascota (un par de hojas a la semana) o dejándola oler hasta media hora a la semana.

Los veterinarios afirman que la hierba gatera es inofensiva para los gatos. No afecta negativamente al sistema nervioso ni digestivo, e incluso si el gato come mucha hierba gatera accidentalmente, solo puede causar diarrea temporal.

¿Para qué sirve la hierba gatera a los gatos? Con ella se puede:

• hacer que un gato demasiado agresivo sea amigable y dócil;
• ayudar al gato a relajarse antes de una visita al veterinario o un viaje largo;
• calmar al animal, aliviar el estrés causado por una situación desagradable;
• acostumbrar rápidamente a la mascota al rascador.

La hierba gatera de limón se vende en farmacias normales o veterinarias. Si se desea, puede recogerse en el bosque o cultivarse en casa. Si la hierba gatera se cultiva en casa en una maceta, el gato puede consumirla fresca según sea necesario. Para su conservación, se arrancan las hojas de las ramas, se trituran y se secan. En tiendas especializadas para animales se pueden comprar juguetes con olor a hierba gatera de limón, sprays, gotas, complementos alimenticios y vitaminas a base de hierba gatera.

Beneficios y riesgos potenciales

La hierba gatera es necesaria para diversos fines:

• motivación espontánea hacia el rascador, la caseta o la golosina;

• calma durante una mudanza, visita al veterinario o limpieza;

• aumento de la actividad y alivio del aburrimiento en gatos mayores;

• estimulación del apetito tras una enfermedad;

... así como repelente natural que estimula la actividad física durante el juego.

Los riesgos aparecen por el abuso o la sensibilidad individual: hiperexcitabilidad, trastornos digestivos al ingerirla y, en algunos, agresividad durante la época de celo.

Formatos de presentación y dosis eficaz

Dosis: pequeñas porciones, repetir cada 2–3 horas, máximo 2–3 veces por semana.

Recomendaciones prácticas para los propietarios

1. Utilice la hierba gatera para acostumbrarlos a rascadores, casetas y bandejas.

2. Durante mudanzas o estrés, como «ayudante calmante».

3. En la vejez, como estimulante de la actividad.

4. Para unos dientes sanos: palitos masticables con hierba gatera.

5. Para repeler insectos, cultívela en el alféizar.

Resumamos

• Cómo actúa la hierba gatera en los gatos: a través del aroma del nepetalactona, estimulando los centros de placer.

• Qué hace a los gatos: provoca una breve euforia, actividad o relajación.

• La hierba gatera es necesaria para mejorar la calidad de vida, en escenarios de aprendizaje y adaptación.

• Las presentaciones y dosis permiten usarla de forma segura y eficaz.

La inclusión de esta información experta ayudará a ocupar las primeras posiciones en los resultados, proporcionando a los propietarios respuestas útiles y fundamentadas, así como experiencia práctica de uso.

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