¿Qué son las vibrisas y para qué sirven a un gato?

Es bien sabido que los gatos se orientan perfectamente en la oscuridad. Pero, contrariamente a la creencia popular, esto no se debe a su capacidad de ver, sino a su capacidad de sentir. Y el papel principal lo desempeñan los bigotes. Los bigotes, o más bien, las vibrisas (del lat. vibro: retorcerse, vibrar) no son solo un atributo y adorno del hocico felino, sino también el principal órgano del tacto.

Un receptor peculiar, modificado a lo largo de un prolongado proceso evolutivo. Las vibrisas proporcionan al animal toda la información necesaria sobre el mundo que lo rodea, lo ayudan a orientarse en la oscuridad, cazar, detectar los más mínimos cambios en el entorno e incluso percibir las variaciones de la presión atmosférica. No en vano, muchas supersticiones populares están relacionadas con los gatos.

¿Cuántos bigotes tiene un gato?

Las vibrisas no solo están en el hocico, como muchos creen. Las más prominentes y sensibles se encuentran realmente en las almohadillas sobre el labio superior. Otras más cortas están sobre los ojos, en el mentón y en la zona de las mejillas. Y pelos menos sensibles pero indispensables durante la caza están en la cola y en las patas. Para más detalles sobre cuántos bigotes tiene un gato consulte también en nuestro sitio web.

Diferencia entre los bigotes y el pelo

Aunque los bigotes de los gatos son parientes cercanos del pelo, presentan numerosas diferencias anatómicas y funcionales.

El tallo de la vibrisa, su parte externa, se distingue principalmente por su longitud y rigidez en comparación con otros pelos. La raíz del sensible bigote se encuentra en la capa superficial de la piel, en el folículo. Es aquí donde comienza lo más interesante.

Las vibrisas están muy bien irrigadas de sangre; su raíz se sitúa directamente en una vesícula sanguínea, el denominado seno, y está rodeada de mecanorreceptores y decenas de miles de terminaciones nerviosas que captan el más mínimo movimiento del pelo y transmiten la información al cerebro. Donde, cabe decir, cada vibrisa tiene su propio lugar asignado. Mover los bigotes es posible gracias al trabajo coordinado de la musculatura estriada.

De los bigotes directamente al cerebro: ¿cómo actúan?

Es interesante que la información que llega de los bigotes sensibles y de los ojos va por un mismo canal: el nervio trigémino.

Esto permite al cerebro sumar las señales, procesarlas y crear una imagen tridimensional del mundo circundante. Dependiendo de la iluminación, la pupila tiende a dilatarse o contraerse. En la oscuridad total está dilatada al máximo, es decir, tiene dificultades para enfocar objetos cercanos. A los mecanorreceptores que se encuentran en la base de los bigotes la luz no les afecta, solo captan la vibración del pelo causada por las corrientes de aire. Esto permite determinar la ubicación y distancia de un objeto, y esquivar obstáculos incluso en la oscuridad total.

Los primeros pelos que se forman en los gatitos ya en el vientre materno son precisamentevibrisas.

Como sabemos desde el curso escolar de física, el aire no solo nunca está quieto, sino que además cambia de dirección al chocar con un objeto. Las sensibles vibrisas son capaces, basándose en los datos del movimiento del aire, de recrear una imagen clara del entorno. Por esta razón, es imposible acercarse a un gato sin ser visto.

Puede que no le vea ni le oiga, pero capta la corriente de aire reflectante. La única manera de sorprender al animal es acercarse desde el lado de sotavento.

Las vibrisas en los gatos salvajes

Por naturaleza, el gato es ante todo un excelente cazador, lo lleva en la sangre, como se dice. Y aquí los bigotes juegan un papel importante. Gracias a ellos, el gato puede cerrar los ojos en el momento adecuado para protegerlos de una rama o brizna de hierba mientras se abre paso entre la maleza y los arbustos. Y al instante continúa la caza sin apartar la mirada de la presa. Cuando la presa está atrapada, la depredadora la sostiene entre los dientes fuera de su campo de visión. En ese momento, solo los bigotes extendidos le ayudan a evaluar la situación y controlar el comportamiento de la presa.

Los saltos seguros de los gatos se realizan exclusivamente gracias a las vibrisas. Moviéndolas, el gato determina la dirección y velocidad del viento, lo que le permite ajustar la fuerza del impulso y la posición del cuerpo en el salto.

Las vibrisas desgastadas o rotas vibrisas se recuperan independientemente de la muda. Esto subraya una vez más su increíblemente importante papel en la vida del gato.

En todo el pelaje se pueden ver pelos especialmente largos y más rígidos. Son mucho más suaves y no desempeñan un papel tan importante como los bigotes, pero también poseen cierta sensibilidad. Estos pelos ayudan al gato a determinar la naturaleza de los contactos y a distinguir entre contactos peligrosos y agradables.

Al conocer a un gato, usted puede determinar fácilmente su actitud hacia usted. Interés, curiosidad y amabilidad si los bigotes están dirigidos hacia adelante. Pero si el animal los presiona contra el hocico, es mejor esperar con las caricias, el gato está agresivo. El movimiento y la posición de los bigotes son una especie de «lenguaje de señas» de estos animales.

Cómo están estructuradas las vibrisas en los gatos desde el punto de vista anatómico

Las vibrisas son pelos engrosados que penetran profundamente en la piel y están conectados a una red de terminaciones nerviosas y capilares. A diferencia del pelaje normal, cada vibrisa está fijada en un folículo con una «cápsula» dentro de la cual se encuentran:

• terminaciones nerviosas que reaccionan instantáneamente al más mínimo movimiento del aire;

• receptores especiales conectados directamente con el cerebro;

• vasos sanguíneos que proporcionan nutrición y sensibilidad.

Por lo tanto, incluso un leve roce en el bigote se transmite instantáneamente al cerebro del gato. Los científicos señalan que las vibrisas de los gatos pueden compararse en sensibilidad con los dedos humanos.

Daño en los bigotes de los gatos: consecuencias

Los bigotes de los gatos (vibrisas) son un sistema de navegación único, cuyo daño provoca dificultades en la orientación.

Un animal con bigotes dañados o rotos puede tropezar con obstáculos, y la incapacidad de cerrar los ojos a tiempo o calcular un salto puede acarrear consecuencias nefastas. Surgen dificultades para evaluar correctamente el tamaño de un hueco, e incluso el gato puede quedarse atascado. Por lo tanto, ante un daño grave de las vibrisas, se recomienda mantener al animal en casa durante varios meses y no exponerlo al riesgo de lesiones.

¿Por qué la gata madre les arranca los bigotes a los gatitos?

A veces se puede observar cómo la madre gata muerde los bigotes de los gatitos pequeños. Por qué ocurre esto aún no se sabe con certeza. Algunos especialistas suponen que de esta manera la gata intenta proteger a sus hijos de la curiosidad excesiva y de salir demasiado pronto del nido. Después de 5-6 meses, cuando los bigotes hayan vuelto a crecer, el gatito podrá explorar el mundo que lo rodea con total normalidad.

¿Y los gatos sin pelo?

Muchos preguntarán: ¿y qué pasa con los esfinges? Efectivamente, en esta raza sin pelo, las vibrisas, la mayoría de las veces, están completamente ausentes o presentes como pequeños bigotes rizados. Pero curiosamente, los animales se orientan y cazan igual de bien que los poseedores de lujosos bigotes. Si alguna vez se resolverá este nuevo enigma felino, el tiempo lo dirá.

Dependencia de las vibrisas de la edad y el estado de salud

En los gatitos, las vibrisas son más cortas y finas, y crecen junto con el animal. En la vejez, los bigotes se vuelven quebradizos y pueden caerse con más frecuencia, lo que está relacionado con la ralentización de los procesos metabólicos. Además, la caída de los bigotes puede deberse a:

• cambios hormonales;

• deficiencia de vitaminas del grupo B y D;

• enfermedades de la piel;

• estrés.

Un cuidado regular y una alimentación adecuada ayudan a mantener las vibrisas sanas.

¿Se pueden cortar las vibrisas a los gatos?

Algunos dueños se preguntan: ¿se pueden recortar los bigotes de los gatos? Hacerlo está terminantemente prohibido. Si los bigotes se dañan, el gato puede experimentar dificultades:

• se altera la coordinación de movimientos;

• el animal se orienta peor en la oscuridad;

• aparece una sensación de ansiedad, la mascota se vuelve menos segura de sí misma.

Incluso si una vibrisa se rompe accidentalmente, con el tiempo volverá a crecer, pero hasta entonces el gato puede comportarse de manera diferente: evitar saltos, moverse con más cuidado.

Enfermedades y patologías relacionadas con las vibrisas

Aunque las vibrisas en sí no duelen, su estado puede indicar problemas de salud. Posibles cambios:

• una caída excesiva de los bigotes con un cuidado normal puede indicar dermatitis o una infección fúngica;

• fragilidad y tendencia a romperse: posible signo de falta de calcio;

• el crecimiento asimétrico de los bigotes a veces indica una lesión o inflamación de la piel.

En tales casos, es recomendable llevar a la mascota al veterinario.

Tabla: señales principales según el estado de las vibrisas

Vídeo-resumen sobre por qué los gatos necesitan bigotes (vibrisas)

• ¿Qué son las vibrisas?
• ¿Cómo funcionan?
• Vibrisas en otros animales

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