¿Cuántos bigotes tienen los gatos?

Los pelos largos y rígidos situados a ambos lados del hocico de los gatos —los bigotes— se diferencian del pelaje normal tanto en estructura como en función. Ahora analizaremos en detalle cuántos bigotes tiene un gato, de qué color y longitud son, y para qué sirven al animal.

¿Qué son las vibrisas?

Los bigotes son un tipo de vibrisas, apéndices córneos filiformes de la epidermis que actúan como órganos sensoriales especiales. Las vibrisas se forman en los gatos ya durante el desarrollo intrauterino y se sitúan en el mentón, las mejillas y las puntas de las orejas. El número de bigotes de un gato es 24, 12 a cada lado.

El color de los bigotes de los gatos suele ser blanco. Esto se explica porque a medida que crece y avanza hacia arriba, la vibrisa pierde el pigmento colorante: la melanina. Aunque en algunos gatos se conserva, y entonces sus bigotes pueden ser negros o «bicolor», blanquinegros, pero con la edad se volverán grises y se volverán incoloros.

Las vibrisas en la zona de los bigotes del hocico son mucho más gruesas y largas que el pelaje, y se sujetan con más firmeza. En los machos de la familia felina, el grosor de los bigotes suele ser mayor que en las hembras. La longitud de los bigotes de un gato es de 6-7 cm, pero en algunas razas, como los Maine Coon, pueden alcanzar una longitud de hasta 16-18 cm, y en los gatos esfinge, Cornish Rex y Devon Rex, los bigotes son rizados como los de los húsares.

¿Para qué sirven los bigotes de los gatos?

La estructura de los bigotes-vibrisas felinos es bastante compleja. Cada bigote tiene un folículo piloso profundamente bajo la piel, pero, a diferencia de la vaina similar del pelo normal, en la vibrisa está rodeado por una gran cantidad de fibras musculares y nerviosas. Las terminaciones nerviosas están conectadas al nervio trigémino situado en la cabeza.

El bigote felino funciona como una antena, captando y enviando al cerebro las señales recibidas del exterior. Además, cada pelo transmite información a una zona específica del cerebro, donde todas estas señales se procesan y sistematizan, creando una imagen tridimensional del mundo.

Con la ayuda de los bigotes, el gato «palpa» los objetos cercanos, captando las corrientes de aire reflejadas en ellos. Gracias a los músculos que rodean las vibrisas, el animal puede darles la posición adecuada. Por ello, los gatos son capaces de orientarse en el espacio casi a oscuras, determinando con los bigotes no solo la distancia, sino también la forma de los objetos. Las vibrisas también son utilizadas por los gatos para detectar, determinar la consistencia y el grado de frescura de los alimentos.

Este singular órgano incluso hace las veces de gafas para el gato. Resulta que todos los gatos son hipermétropes y prácticamente no ven lo que tienen justo delante de sus narices. Y en este caso, los bigotes o vibrisas acuden en ayuda de los ojos felinos, permitiendo «ver» la comida o el agua colocados en el cuenco. Se puede comprobar observando cómo el gato, antes de comer, suele tocar el comedero un par de veces con los bigotes.

Los bigotes también sirven al gato como medio de comunicación ― para relacionarse con sus congéneres, otros animales y las personas ― la posición de las vibrisas puede informar sobre sus emociones:

• Si los bigotes del gato están esponjados, su dueña claramente se halla de buen humor y actitud amable.
• Si los bigotes están dirigidos hacia adelante, indica que el gato está interesado en algo.
• Los bigotes dirigidos hacia atrás y pegados al hocico indican agresión o miedo del animal, y un deseo de intimidar.

Debido a la altísima sensibilidad de los pelos de las vibrisas, el gato puede sentir incomodidad e incluso dolor si estos están durante mucho tiempo pegados a las mejillas o se enganchan constantemente con algo. Por ello, los felinólogos recomiendan alimentar y dar de beber a los gatos en cuencos anchos y poco profundos.Renovación de las vibrisas

De vez en cuando, algunas vibrisas se caen y son reemplazadas por otras nuevas. Por lo tanto, si usted encuentra un bigote de gato caído en la alfombra o el sofá, no es motivo de preocupación. Es peligroso si los bigotes del gato se caen en masa; en ese caso, es necesario acudir al veterinario para encontrar la causa de este fenómeno.

Las vibrisas desempeñan funciones importantes en el organismo del gato, y su pérdida complicará la vida del animal, privándolo parcialmente de su capacidad de orientarse en el espacio.

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