Los gatos no perciben el dulce: ¿por qué?

Los dueños de gatos saben bien que su peludo compañero a veces es un auténtico gourmet y rechaza la comida. Muchos propietarios piensan que la mascota simplemente es caprichosa. Pero la razón principal de tal comportamiento alimenticio podría ser que los gatos no sienten el sabor dulce en absoluto. Debido a esto, los gatos confunden la nata con azúcar con leche normal.

Pero, ¿por qué sucede esto? Los científicos estadounidenses del Centro de Percepción Monell, en Filadelfia, creen que los gatos son incapaces de percibir el dulce en la boca debido a ciertas mutaciones genéticas y evolutivo-biológicas.

Nosotros podemos distinguir los sabores de los alimentos dulces y amargos. Sin embargo, algunos depredadores no sienten el dulce en absoluto. Entre ellos se incluyen los gatos domésticos. ¿Por qué estos animales conservaron receptores para detectar el amargor, que se encuentra principalmente en las plantas? Un equipo de científicos dirigido por Gary Beauchamp investigó a fondo esta cuestión. Los resultados de este estudio se pueden leer en un artículo de la revista científica Plos One.

Estudios de los receptores gustativos en animales

Los investigadores demostraron que nuestros gatos domésticos no pueden percibir los sabores dulces de diferentes alimentos. Aunque en la lengua de los gatos hay nominalmente receptores para detectar el dulce, han perdido su función debido a una mutación en el gen T1R2. Los científicos creen que esto ocurrió porque los gatos se alimentan principalemente de carne. Tampoco sienten sabores dulces los gatos salvajes: guepardos, leones, hienas manchadas, tigres. Además, las focas y los leones marinos no perciben el dulce en la lengua. Pero los felinos y otros animales depredadores pueden distinguir entre sí otros sabores: ácido, salado, amargo y umami.

La sensación del sabor umami la produce el glutamato monosódico. Esta sustancia se encuentra en la carne de cerdo, ternera, pollo y otros productos. En las mascotas domésticas se encontraron hasta 12 genes responsables del funcionamiento de los receptores del sabor amargo. Los científicos decidieron comprobar la reacción de estos genes a sustancias amargas. Para ello, trasplantaron estos genes a células cultivadas artificialmente. El experimento mostró que al menos siete genes son responsables de la percepción del sabor amargo en los gatos. Y para probar el funcionamiento de los otros cinco genes, lamentablemente, los científicos no tuvieron suficientes células cultivadas artificialmente.

Cantidad y tipos de sensaciones gustativas

Los gatos tienen aproximadamente 470 receptores gustativos, mientras que los humanos tienen alrededor de 9000. Perciben mejor lo amargo, lo ácido, lo salado y especialmente el umami — el sabor de la comida cárnica. Los receptores del umami están codificados por las mismas proteínas que en otros mamíferos, pero en los gatos están adaptados a ciertos aminoácidos (componentes de la carne).

Características de la percepción del sabor amargo

Luego, los investigadores compararon la percepción del amargor en gatos y felinos con otros depredadores, así como con animales omnívoros y herbívoros. Se encontraron 15 receptores en perros, 14 en hurones y 13 en osos polares. Y el panda gigante herbívoro tiene un poco más de receptores de sabor amargo en la lengua que los felinos domésticos, concretamente 16. Esta parte del estudio mostró clara y nítidamente que la sensación de amargor no está relacionada con la cantidad de alimento vegetal que consumen los animales.

Por qué los gatos no necesitan dulces

1. En los depredadores, la carne es la principal fuente de energía. El azúcar no desempeñaba ningún papel en su dieta.

2. La pérdida de receptores gustativos de dulce está evolutivamente justificada y no reduce la capacidad de obtener alimento.

3. La conservación de los receptores de amargor es importante para evitar toxinas en el entorno.

¿Sienten los gatos el dulce en absoluto?

La formulación más precisa de esa respuesta es no, no lo perciben. Incluso si un gato prueba algo dulce, no «saborea» el azúcar como nosotros. Pero a veces parece que le «gusta». ¿Por qué sucede esto?

¿Por qué los gatos siguen sintiéndose atraídos por la comida dulce?

Aunque los gatos no perciben el dulce, pueden mostrar interés debido a otros componentes:

• textura grasa, especialmente en productos lácteos, helados, crema de mantequilla;

• aroma proteico amilomorfo, que provoca una respuesta en los receptores umami;

• instintos orientados a la experimentación, especialmente en edades tempranas.

Dependencia del comportamiento del olor y la textura

En la percepción del sabor influyen no solo los receptores, sino también el olfato. En los gatos está desarrollado de 9 a 16 veces más que en los humanos. Por lo tanto, el olor puede atraer más que el dulce. Muchos gatos aman los productos lácteos no por el azúcar, sino por las grasas, las proteínas y la textura.

Daño de las golosinas dulces

Incluso si el gato no percibe el sabor, lo dulce es perjudicial para él:

• aumenta el riesgo de obesidad, diabetes, enfermedades hepáticas;

• puede causar trastornos digestivos, diarrea;

• Los edulcorantes artificiales (xilitol, aspartamo) son incluso tóxicos para los gatos.

Es importante no dar ni siquiera dulces «potencialmente seguros», ya que la grasa y la proteína pueden provocar el mismo aumento de peso y problemas.

Recomendaciones prácticas para los propietarios

Si le preguntan «¿perciben los gatos el sabor dulce?» o «¿perciben los gatos el dulce?», responda así: no lo perciben, pero pueden interesarse debido a otras propiedades del producto. Para evitar errores en la alimentación:

• no ofrezca CHOCOLATE, caramelos, galletas — ni siquiera un trocito;

• ofrezca golosinas específicas para gatos con texturas firmes;

• preste atención a la composición — evite azúcar, aditivos artificiales, lactosa;

• no use leche, solo golosinas para gatos o productos especiales bajos en grasa.

Tabla: comparación de las sensaciones gustativas en gatos y humanos

Conclusiones

«Los resultados de nuestro trabajo alegrarán a las gatitas y a sus dueños atentos», dice el participante del estudio Jiang Peihua, «Hemos logrado descubrir que los gatos pueden percibir diversos tipos de sabores amargos. Estos conocimientos ayudarán a mejorar la composición del pienso seco para gatos y a eliminar los ingredientes innecesarios».

La razón por la que los gatos no perciben el sabor dulce es la ausencia del gen necesario y la adaptación evolutiva. Pero la sensación de textura, olor y grasa puede crear la ilusión de dulzor. Los dueños deben recordar que, incluso sin la recepción del dulce, los alimentos con azúcar y productos lácteos son perjudiciales para la salud del gato. Es una característica única que subraya la diferencia de los gatos como depredadores y su preferencia por sabores proteicos y cárnicos intensos.

Los resultados del estudio mostraron que los gatos son completamente indiferentes a diversos dulces. La selectividad alimentaria en las gatitas se explica por la presencia en su lengua de diversos receptores de sabor amargo. Además, gracias a los resultados del estudio, los amantes de los gatos podrán seleccionar una dieta que satisfaga el exigente paladar de su mascota, y los fabricantes de comida para gatos mejorarán la calidad de sus productos.

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