¿Sienten los gatos y los perros el sabor dulce?
Los biólogos se ocupan de cuestiones de fisiología del gusto de los animales. Han investigado la estructura de los receptores gustativos, su ubicación y cantidad, las vías de transmisión de señales al cerebro. Se ha determinado cómo se forma la paleta gustativa en diferentes especies de mamíferos, incluyendo si los perros y los gatos sienten el sabor dulce.
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¿Qué es el gusto?
El sistema sensorial gustativo es un tipo de quimiorrecepción que permite analizar la composición química de las sustancias que ingresan al organismo durante la alimentación. La información sobre la sustancia que ha entrado en la cavidad bucal es «leída» por los receptores ubicados en las papilas de la lengua. Desde estos «mini-sensores» biológicos, la señal se transmite a través de fibras nerviosas hasta la corteza de los hemisferios cerebrales.
Se conocen matices gustativos de varios tipos: dulce, salado, ácido, amargo, y también el recientemente descubierto proteico («umami»). Cada tipo de receptor reacciona solo a un tipo específico de sabor, y si algún tipo de «detector» falta, no se producirá la sensación gustativa. Los humanos tenemos alrededor de 9.000 quimiorreceptores en la lengua, la mayoría de los animales tienen muchos menos: los cánidos alrededor de 1.700, los felinos alrededor de 500.
Los gatos y los perros tienen varios tipos de papilas gustativas que se diferencian por su forma: en el perímetro de la lengua se encuentran las fungiformes, en los bordes, las foliadas, y en la raíz de la lengua, las caliciformes. Se supone que mediante las papilas caliciformes los animales detectan el sabor amargo, y mediante las foliadas y fungiformes, los demás. Los receptores de «amargo» tanto en perros como en gatos son más numerosos que los demás, pero eso tiene su explicación: casi todos los venenos tienen un regusto amargo, y la capacidad de distinguir el peligro es importante para la supervivencia.
¿Qué sabores distinguen los gatos?
A juzgar por la cantidad de receptores, la paleta gustativa de los gatos no es muy amplia, pero se orientan perfectamente en la comida porque el olfato en estos animales está mucho más desarrollado que en los humanos. De los cinco matices gustativos conocidos, los gatos solo distinguen cuatro: ácido, salado, amargo y «umami». La sensibilidad a los dos últimos es muy alta en los gatos.
Los gatos perciben perfectamente el sabor amargo gracias a la gran cantidad de receptores responsables de ello, y evitan intuitivamente los alimentos con un toque de amargor. Estos animales son indiferentes a lo salado, pero les encanta lo ácido: muchos gatos disfrutan comiendo col fermentada o pepinillos. El sabor de los alimentos proteicos, el «umami», también atrae mucho a los gatos. Sabiendo esto, algunos fabricantes utilizan ácido fosfórico y glutámico como aditivos aromatizantes para la comida de gatos.
Los gatos no entienden el sabor dulce, no lo perciben. La causa de este fenómeno es puramente fisiológica: el gen responsable de detectar el dulce está inactivo en estos animales y no tienen receptores para este sabor. Este hecho fue demostrado por científicos del Centro de Sensaciones Químicas de Filadelfia (EE.UU.). Y si su mascota come con gusto helado o leche condensada, no le atrae el azúcar, sino la grasa o los carbohidratos contenidos en estas golosinas.
Los edulcorantes artificiales (ciclamato de sodio, aspartamo, sacarina) son percibidos por los gatos como amargor y provocan aversión.
¿Qué sabores distinguen los perros?
Los perros, al igual que los humanos, distinguen los sabores amargo, ácido, salado y dulce. Por lo tanto, un perro, a diferencia de un gato, puede apreciar completamente «profesionalmente» un premio como un trozo de galleta o una rodaja de sandía. Es más, las investigaciones han demostrado que los cánidos tienen en la punta de la lengua receptores diseñados para evaluar la calidad del agua.
Los amantes de las mascotas a menudo se sorprenden de que los gatos sean muy selectivos con la comida, mientras que los perros, por el contrario, están dispuestos a tragar objetos completamente no comestibles encontrados en la carretera o en la basura. Por lógica, los perros deberían ser mejores evaluando las cualidades gustativas: tienen tres veces más quimiorreceptores que los gatos.
El fenómeno de la «omnivoridad» canina radica en su olfato muy desarrollado. Los perros tienen alrededor de 125 millones de glándulas sensoriales en la nariz, mientras que los humanos no tienen más de 10 millones. Por lo tanto, los perros eligen lo «sabroso» según su olfato, y como los cánidos son carroñeros, devoran con gusto los desechos malolientes.
Los cinólogos creen que las preferencias alimentarias de los perros a menudo se forman ya durante el desarrollo intrauterino (esto se denomina el «equivalente canino de la comida reconfortante»): lo que la madre come durante el embarazo, será sabroso para el cachorro cuando nazca.
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