Lengua de gato bajo el microscopio

La lengua del gato se compara a menudo con papel de lija o un rallador, porque su superficie está cubierta de numerosas papilas pequeñas y afiladas. Esta «aspereza» ayuda al animal a cuidar su pelaje, eliminar suciedad y parásitos, y también participa en el proceso de termorregulación. Los estudios detallados de este órgano bajo el microscopio y mediante resonancia magnética han proporcionado muchos datos interesantes sobre su estructura. Estos conocimientos no solo ayudan a comprender mejor las particularidades del organismo del gato, sino que también se aplican en la creación de útiles objetos domésticos para el ser humano.

Estructura y funciones de la lengua

La lengua del gato está compuesta por músculos longitudinales y transversales, lo que le confiere una gran flexibilidad y movilidad. El animal puede sacarla, moverla hacia diferentes direcciones y enrollarla en forma de cuchara, por ejemplo, al beber. Principalmente, la lengua sirve para ingerir alimentos, pero también desempeña un papel importante en la termorregulación. Al lamerse en épocas de calor, el gato enfría la superficie del cuerpo, y tener la lengua hacia fuera puede indicar un sobrecalentamiento del organismo.

La capa superior de la lengua está cubierta por papilas duras especiales que se asemejan a espinas. Son necesarias para el animal no solo para retener la comida o el agua en la boca, sino que también le permiten limpiar a fondo el pelaje, eliminar la suciedad acumulada y los insectos grandes. Gracias a esta propiedad, los gatos apenas necesitan bañarse, a diferencia de los perros. Sin embargo, los gatos no pueden eliminar de la lengua todos los residuos limpiados (incluidos los pelos) y los tragan. Por lo tanto, el dueño debe ayudar a su mascota en el cuidado del pelaje para evitar la acumulación de este en el intestino del animal.

Investigaciones recientes

Hasta hace poco, no se habían realizado trabajos de investigación serios en el campo del estudio de la estructura y funciones de la lengua del gato. En 2018, en el Instituto Tecnológico de Georgia (Atlanta, EE. UU.), la investigadora Alexis Noel inició un estudio detallado de la estructura de la lengua felina.

Durante el trabajo se estudiaron lenguas tomadas de gatos domésticos y salvajes fallecidos (las muestras eran proporcionadas por zoológicos y criaderos). Así, los resultados se evaluaron basándose en muestras de seis especies de felinos:

1. Gatos domésticos.
2. Linces rojos.
3. Pumas.
4. Leopardos de las nieves.
5. Tigres.
6. Leones.

Las lenguas de los gatos se examinaron bajo el microscopio y mediante escáner de resonancia magnética. Posteriormente, los materiales fotográficos y de video fueron sometidos a un minucioso análisis. Con base en los datos obtenidos, los científicos llegaron a las siguientes conclusiones:

• Las papilas duras no tienen forma de cono (como se suponía anteriormente), sino de garras curvadas. Esta forma permite retener el líquido en la lengua (saliva o agua) gracias a las fuerzas de tensión superficial. Dicha estructura es bastante eficaz. Asegura la retención del líquido en la lengua y evita que se derrame de la boca (algo que a menudo se puede observar en perros, especialmente en razas con salivación excesiva).
• Durante el lamido, las papilas alcanzan la piel, apartando la capa de pelo. Con su ayuda, se transporta saliva a la piel, lo que proporciona un enfriamiento de la superficie cutánea y reduce el sobrecalentamiento del cuerpo.
• Las papilas pueden moverse. Durante el lamido, pueden cambiar de dirección al encontrar obstáculos (por ejemplo, bolas de pelo). Esto permite limpiar no solo la capa superior del pelo, sino también el denso subpelo. Así, prácticamente todas las razas de gatos pueden limpiar fácilmente todo su pelaje. La excepción son las razas persas, que requieren un cepillado regular para prevenir la formación de nudos.

Aplicación doméstica de los resultados de las investigaciones

Los investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia pretenden patentar los resultados de su trabajo para su uso posterior en el hogar. Estos conocimientos pueden ser útiles para el desarrollo de nuevos cepillos y otros utensilios para la limpieza de superficies de pelo (alfombras, ropa, etc.), así como para el cuidado del cabello humano y el pelaje de los animales.

Según los científicos, en los últimos tiempos la industria mundial dedicada a la creación de productos de limpieza dedica más tiempo al desarrollo de nuevos líquidos limpiadores que a la modernización de los cepillos. Los productos de limpieza suelen contener sustancias tóxicas que, directa o indirectamente, pueden dañar la salud y el medio ambiente al depositarse en el agua y el suelo. Mientras tanto, los cepillos, incluso los fabricados en plástico, tienen una larga vida útil y son menos tóxicos en comparación con los productos de limpieza domésticos. La imitación de la estructura única de la lengua de los gatos se puede utilizar para crear nuevos dispositivos para la limpieza de superficies complejas de pelo o tela.

Además, el principio de penetración de las papilas en las capas profundas del pelaje se puede utilizar para desarrollar objetos que permitan administrar medicamentos a la piel a través de un pelaje o vello espeso (sin afeitar esa zona). Esto podría utilizarse en medicina para el tratamiento de enfermedades dermatológicas, tanto en humanos como en animales.

Alexis Noël y sus colegas ya han presentado un nuevo dispositivo: TIGR (tongue-inspired grooming). Se trata de un cepillo con dos filas de dientes que imitan las papilas de la lengua de los gatos. El cepillo fue creado con una impresora 3D. Los dientes suaves permiten peinar el cabello humano con suavidad y sin esfuerzo, incluso si tiene mechones enredados. Además, el cepillo deshace con éxito nudos de hilos artificiales y naturales. Por lo tanto, este dispositivo puede aplicarse también en la industria textil.

Lea también:

• Dientes de leche en los gatos
• ¿Saben nadar los gatos?
• Historias divertidas sobre gatos