Por qué los gatos se revuelcan en el polvo

En los días cálidos, a los gatos les encanta revolcarse en polvo seco o arena. Tumbados boca arriba, se arquean, se giran de un lado a otro, y por su hocico satisfecho se nota que el gato disfruta claramente de este procedimiento. Y algunos, limpios y bien cuidados animales domésticos, al regresar de un paseo, hacen ese truco de rodar sobre su espalda en un porche sucio o en el portal.

Causas del comportamiento

Los felinos son uno de los animales más limpios, y después de cada «baño de polvo» tienen que dedicar una cantidad considerable de tiempo a lavarse y lamerse su pelaje hasta dejarlo impecable. Por eso, el hábito de los gatos de revolcarse en el polvo puede sorprender, pero en realidad ese comportamiento es completamente natural. ¿Y qué significa que los gatos se revuelquen en el polvo? Así lo explican los expertos.

Los gatos silvestres, obligados a cazar su propia comida, debían preocuparse constantemente por el camuflaje. Su presa —los pequeños roedores— posee un buen olfato, gracias al cual puede detectar la aproximación del cazador. Revolcándose en el suelo, el gato intenta atenuar la vigilancia de su potencial víctima, minimizando su propio aroma y disfrazándolo con el olor del polen de las plantas y las partículas minerales contenidas en el polvo. Y aunque el gato doméstico ya no necesita el camuflaje, el instinto lo lleva a comportarse como lo hacían sus antepasados que cazaban presas en el antiguo Egipto o en África.
Los naturalistas dicen que el hábito de revolcarse en el polvo o el barro es común a muchos animales y aves. Con este «antiséptico natural» logran deshacerse de los ectoparásitos que causan picazón: pulgas, piojos, garrapatas, sanguijuelas. El conocido naturalista, que dedicó toda su vida al estudio de los animales, fundador del Zoo de Jersey, Gerald Durrell, escribió: «En la mayoría de los animales se ha desarrollado un reflejo: si te pica la piel, ve y revuélcate bien en el barro, la arena o el polvo, y se pasará».
Los gatos intuyen que el polvo y la arena eliminan bien la grasa y otras suciedades del pelo, y después del «baño» ese «champú seco», junto con la grasa, es mucho más fácil de eliminar al lamerse que la grasa pura. No es raro que las personas también utilicen este mismo método para limpiar la grasa, frotando ollas y sartenes con arena húmeda.

Si el gato, durante un rato largo y con esmero, se revuelca de un lado a otro sobre la alfombra de la casa, probablemente se trata, al igual que el baño en polvo, de un procedimiento de higiene. Su mascota se está cepillando el pelo suelto utilizando la alfombra como un cepillo.
Entre los felinólogos existe la opinión de que el baño en polvo también es una forma de marcar el territorio. Al revolcarse por el suelo, el gato señala su zona con «tarjetas de visita» de feromonas. Estas sustancias olorosas son producidas por glándulas ubicadas en la cabeza y las almohadillas de las patas, y contienen una «información personal» exhaustiva que luego otros animales olfatean.
La científica estadounidense, doctora en medicina veterinaria Sharon Crowell-Davis, considera que, al revolcarse de espaldas, los gatos realizan instintivamente ejercicios para desarrollar la flexibilidad corporal —estiramientos. En las personas, estos ejercicios se denominan estiramientos, favorecen la elasticidad de ligamentos y articulaciones, y también alivian la tensión muscular y estimulan la circulación sanguínea.
Las hembras felinas que han alcanzado la madurez sexual, durante el período de estro (celo) pueden revolcarse de espaldas, mostrando su disposición para el apareamiento o como señal de satisfacción tras un apareamiento exitoso. Por lo general, después de tal «demostración pública de sentimientos», la gata se calma, se lame a fondo y se echa a dormir.

Otra razón por la que los gatos se revuelcan en el suelo con tanto ahínco es la hierba gatera, o nepeta. Esta planta herbácea perenne con hojas en forma de corazón tiene un olor fuerte, similar al de la valeriana. Se lo aportan los aceites esenciales contenidos en las hojas de la menta, uno de los cuales, el nepetalactona, actúa sobre los felinos como una feromona relacionada con el apareamiento. Si un gato huele este «narcótico», cae en un estado de euforia, comienza a ronronear fuerte y dulcemente y se frota con todo su cuerpo contra el suelo junto a la planta. El efecto embriagador de la hierba gatera dura de diez a quince minutos, luego se produce una adaptación temporal y durante media hora el gato deja de reaccionar a la planta.

Pero no se descarta que cuando su mascota se deja caer ostentosamente de espaldas, mostrando su adorable barriguita, lo haga exclusivamente para llamar la atención. Según los veterinarios, esta postura en los gatos, al igual que en los perros, indica total confianza y sumisión. Es una especie de petición de su mascota para que le dedique unos minutos, la acaricie y juegue con ella.

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