Coccidiosis en gatos: síntomas y tratamiento

Continuando con el tema de las enfermedades parasitarias de las mascotas domésticas, hablemos de qué es la coccidiosis en los gatos, qué síntomas pueden indicar una infección por coccidios, cómo se diagnostica la enfermedad y qué métodos de tratamiento pueden ofrecer en la clínica veterinaria.

Agente causante

La coccidiosis es una enfermedad que surge como resultado de la infección por coccidios (protozoos que parasitan en diversos invertebrados, insectos, así como en el tracto gastrointestinal de aves y mamíferos, incluidos gatos, perros y humanos).

Los científicos distinguen más de 400 especies de parásitos unicelulares, agrupados en el orden Coccidia, algunos de los cuales pueden transmitirse exclusivamente entre seres vivos de una misma especie, y otros son zoonosis: pueden transmitirse entre diferentes especies (por ejemplo, de gatos a perros o a humanos y viceversa). La mayoría de las veces, la coccidiosis en gatos es causada por:

• Isospora felis (parasita solo en el organismo de los gatos);
• Isospora rivolta (parasita solo en el organismo de los gatos);
• Cryptosporidium parvum (puede transmitirse a los humanos);
• Toxoplasma gondii (puede transmitirse a los humanos).

El ciclo de vida del parásito incluye tres etapas, cuyo cambio ocurre generalmente cuando el parásito ingresa al organismo de un nuevo huésped:

• esquizogonia (reproducción asexual);
• gamogonia (proceso de reproducción sexual);
• esporogonia (reproducción mediante la formación de células esporozoítos).

No encontrará fotos en serie de coccidios, ya que el parásito intracelular es muy pequeño, su tamaño no supera las 40 µm, y solo se puede ver con un microscopio suficientemente potente.

Además, la espora del coccidio posee una alta resistencia a diversas influencias externas, altas temperaturas y soluciones desinfectantes, por lo que incluso después de largos meses conserva su viabilidad, causando la enfermedad si ingresa al organismo de un gato u otro animal. Este hecho dificulta enormemente la lucha contra la enfermedad y su prevención.

Vías de contagio

En la gran mayoría de los casos, la infección por coccidios se produce mediante la ingestión por parte del animal de oocistos esporulados, que pueden encontrarse:

• en el agua;
• en carne cruda;
• en insectos o ratones;
• en las heces de animales infectados;
• en el suelo;
• en los utensilios de cuidado del animal.

De una sola espora viable que ingresa al organismo de un gato, pueden desarrollarse en el menor tiempo posible hasta 2 millones de coccidios.

Con mayor frecuencia, los protozoos afectan a gatitos menores de 6 meses, cuando el sistema inmunológico del animal aún no está desarrollado y el parásito puede penetrar fácilmente en las células epiteliales del tracto gastrointestinal. En gatos adultos, los coccidios a menudo no presentan un cuadro clínico de la enfermedad (no hay signos ni síntomas de infección), pero según diversos datos, aproximadamente el 55 % de los animales (gatos y perros) son portadores asintomáticos de al menos una especie de estos parásitos peligrosos.

La enfermedad aguda en animales adultos suele desarrollarse en el contexto de los llamados «desencadenantes» (factores provocadores):

• debilitamiento del organismo tras una enfermedad;
• infestaciones por helmintos;
• mala alimentación;
• hipotermia;
• estrés intenso;
• condiciones de higiene deficientes.

Sintomatología de la enfermedad

La sintomatología depende en gran medida del tipo de protozoo que haya entrado en el organismo del gato. La mayoría de los coccidios penetran en las células epiteliales del tracto gastrointestinal, causando un proceso inflamatorio, traumatización de la mucosa y cambios necróticos, que posteriormente se complican con una infección bacteriana o vírica secundaria. Las zonas intestinales afectadas no pueden funcionar correctamente, lo que altera el funcionamiento del intestino delgado, empeora la absorción de nutrientes, y provoca diarrea intensa y deshidratación.

Forma aguda

En la forma aguda, la coccidiosis en gatos puede presentar los siguientes síntomas:

• diarrea (con mucosidad y sangre);
• flatulencia;
• vómitos;
• estado depresivo;
• pérdida de apetito y rechazo a la comida;
• Distensión abdominal;
• aumento del tamaño del hígado y la vesícula biliar;
• temblores musculares;
• convulsiones;
• palidez de las mucosas.

En este caso, no se observa fiebre en el animal, lo que puede confundir a los propietarios novatos y provocar que traten a la mascota en casa. A medida que aumentan los síntomas, la temperatura corporal solo disminuirá (un aumento indica la aparición de una infección bacteriana), pero es imposible tratar la coccidiosis sin identificar el tipo de agente causante.

Sin un diagnóstico oportuno y una terapia adecuada, una enfermedad como la coccidiosis provoca la muerte de los gatitos, ya que los coccidios afectan los tejidos del hígado y provocan insuficiencia renal.

Forma crónica

Cuando la enfermedad se vuelve crónica, el propietario puede observar una sintomatología algo diferente:

• el gatito o el gato adulto puede parecer demacrado y apático;
• el pelaje se vuelve opaco y descuidado;
• el apetito puede variar periódicamente, desde comer sin entusiasmo hasta un rechazo total de la comida;
• las diarreas con mucosidad pueden alternarse con estreñimiento;
• en las heces de animales alimentados con comida natural se pueden ver a menudo partículas de comida no digerida.

El peligro de esta forma radica en la intoxicación gradual del organismo con la consiguiente supresión del sistema inmunitario del animal, lo que puede dar lugar a otras enfermedades infecciosas peligrosas.

Estado de portador

Es importante recordar que los animales portadores de coccidios no presentan síntomas evidentes, pero son peligrosos porque son una fuente de ooquistes que pueden provocar el desarrollo de la enfermedad en otros gatos o personas (dependiendo de la especie del parásito).

Por eso, se recomienda a los propietarios realizar un diagnóstico de coccidiosis como parte de la revisión anual completa de los gatos.

Métodos de diagnóstico

Si detecta síntomas y sospecha coccidiosis en gatos de cualquier edad, es importante acudir al veterinario lo antes posible para realizar un diagnóstico, ya que cuanto antes se prescriba el tratamiento adecuado, mayores serán las posibilidades de recuperación de la mascota.

Para seleccionar correctamente los medicamentos contra la coccidiosis, los veterinarios realizan un diagnóstico completo que incluye:

• recogida de la anamnesis;
• examen físico del animal;
• análisis de sangre (general, bioquímica, anticuerpos);
• análisis de heces.

Dado que la sintomatología de la enfermedad es similar a las manifestaciones de muchas otras enfermedades peligrosas, el veterinario puede recomendar realizar exámenes adicionales para descartar una infección bacteriana o vírica, así como para evaluar el estado de los órganos internos.

Recuerde que para cada tipo de protozoo existe su medicamento más eficaz, por lo que el veterinario podrá determinar cómo tratar al gato con sospecha de coccidiosis solo después de obtener los resultados de las pruebas de laboratorio.

Tratamiento de la coccidiosis

A los animales en los que los análisis hayan confirmado la presencia de algún tipo de coccidio, se les prescribe:

• terapia farmacológica con coccidiostáticos y antibióticos (si existe infección bacteriana concomitante);
• terapia de apoyo para el tracto gastrointestinal y otros órganos afectados por los protozoos;
• una dieta especial que reduzca la carga sobre el tracto gastrointestinal.

En casos graves, se puede administrar terapia de infusión en la clínica.

Lista de los mejores medicamentos anticoccidiales para animales (coccidiostáticos):

Durante el tratamiento, también es importante prestar especial atención a la higiene del animal, ya que los ooquistes que caen sobre el pelaje, los objetos de cuidado, el lugar o los juguetes del gato, así como otros artículos del hogar, pueden provocar una recaída de la enfermedad.

Por lo general, la terapia se administra hasta obtener un resultado negativo en la prueba de coccidiosis y una reducción significativa de los síntomas.

Desafortunadamente, en caso de daño significativo de la mucosa, las mascotas que han padecido la enfermedad pueden necesitar una dieta especial durante un período prolongado (a veces de por vida).

Prevención

Para pollos de engorde, gallinas ponedoras, pavipollos, conejos y otros animales de granja, se añaden medicamentos especiales a la alimentación con el fin de prevenir la infestación por protozoos.

Para un gato que vive en casa, la mejor prevención es:

• minimizar el contacto con animales callejeros;
• una higiene adecuada (limpieza oportuna de la bandeja, limpieza de cuencos y juguetes)
• desparasitación regular;
• cumplimiento del calendario de vacunación y desparasitación;
• revisiones periódicas regulares (al menos una vez al año).

La forma más sencilla de eliminar los protozoos es mediante la exposición a altas temperaturas. Los oocistos mueren tras 10 segundos de exposición a temperaturas superiores a 100 °C, por lo que es necesario usar este hecho al limpiar objetos que se puedan hervir, escaldar con agua hirviendo, planchar o tratar con un generador de vapor.

Consejo del veterinario

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