Virus de la inmunodeficiencia en gatos

Los gatos viven junto a nosotros desde hace 5 mil años, pero no dejan de sorprendernos con sus habilidades fenomenales: valentía, asombrosa intuición y fenomenal resistencia. Un gato puede soportar sin mayores consecuencias una caída desde gran altura y heladas de hasta -80°C. Sin embargo, a pesar de la creencia de que «el gato tiene nueve vidas», estos animales son propensos a muchas enfermedades, incluyendo las infecciosas. Una de las peligrosas y con alta letalidad es el FIV, el virus de la inmunodeficiencia felina. Un dueño cariñoso, preocupado por la salud de su mascota, debe conocer los signos de esta enfermedad y los métodos de tratamiento.

Qué es el FIV y cómo puede un gato contagiarse

El virus de la inmunodeficiencia es una infección que se transmite por contacto con la sangre, a través de fluidos biológicos infectados del organismo. El agente causal del FIV es un microorganismo de aproximadamente 100 nm, un retrovirus Feline Immunodeficiency Virus, perteneciente a la familia de virus ARN Retroviridae. A temperatura ambiente, conserva la viabilidad hasta 4 días; a +60 ºC muere en 30 minutos; los antisépticos (alcohol, éter) inactivan el virus en 5-10 minutos.

Este agente destruye los linfocitos T responsables de la inmunidad, los macrófagos capaces de absorber bacterias y los monocitos que forman parte de los macrófagos. Por lo tanto, la presencia del virus Feline Immunodeficiency Virus en el organismo del gato conduce a una inmunodeficiencia total, sobre la cual el animal se infecta fácilmente con otras infecciones. El número de gatos con diagnóstico de FIV, según los felinólogos, es aproximadamente del 10%; la enfermedad afecta con mayor frecuencia a gatos no castrados de mediana y avanzada edad que tienen libre acceso al exterior.

El FIV se transmite a través de la saliva y la sangre; las principales vías de transmisión son las mordeduras y los arañazos. Es posible la infección de los gatitos por parte de la madre de forma intrauterina o a través de la leche, así como mediante la transfusión de sangre infectada al gato. Si un gato se infecta con el virus de la inmunodeficiencia, permanece portador de la infección de por vida. El virus de la inmunodeficiencia felina es específico de especie y, a pesar de su estructura similar al VIH humano, no es peligroso para las personas.

Fases de la infección y evolución clínica

Tras la infección por el virus de la inmunodeficiencia en los gatos, se suceden varias etapas, cada una con sus propias características:

• Fase aguda — aproximadamente durante las primeras 1-2 semanas tras la infección. Son posibles fiebre temporal, linfadenopatía, disminución del apetito y malestar general. A menudo los síntomas desaparecen y el gato pasa a la fase latente.

• Fase latente o asintomática — puede durar meses o incluso años. En esta etapa, el gato puede parecer sano externamente, aunque el sistema inmunológico sufre un daño progresivo.

• Fase de manifestación de la inmunodeficiencia (síndrome similar al SIDA) — cuando la defensa inmunitaria se debilita hasta el punto de que aparecen infecciones secundarias, tumores, estomatitis, lesiones de órganos internos y síntomas neurológicos.

Uno de los marcadores de la progresión de la infección es la inversión de la relación CD4:CD8 (disminución del número de linfocitos T CD4+). Los estudios han demostrado que los gatos infectados mantienen esta inversión establemente baja durante un período prolongado.

En un estudio que abarcó gatos de diferentes condiciones de alojamiento, se demostró que aquellos animales que se mantienen en condiciones de menor estrés (individualmente, en grupos no superpoblados) mostraban una progresión más lenta de la enfermedad en comparación con los gatos que viven en un entorno más competitivo.

Asimismo, en el estudio se observa una correlación entre la carga viral y la probabilidad de manifestaciones clínicas pronunciadas: cuanto mayor es la carga viral, más frecuentemente se observaron empeoramientos del estado, aunque es difícil demostrarlo causalmente.

Sintomatología del FIV

El virus de la inmunodeficiencia felina se desarrolla lentamente y en los primeros 1-2 meses puede ser asintomático. Luego es posible un leve aumento de temperatura, debilidad y fiebre. Después, el estado del gato se normaliza y durante un período indeterminado, a veces de varios años, aparte de un leve aumento de los ganglios linfáticos, el virus de la inmunodeficiencia felina puede no presentar ningún síntoma.

Pero la replicación del virus y la supresión de la función de los linfocitos B y T en el organismo del gato continúa. Al suprimir gradualmente el sistema inmunitario, al cabo de uno o dos años el virus provoca alteraciones en el funcionamiento de muchos órganos y sistemas. Entonces se observa una sintomatología polimorfa e inespecífica, que depende del grado de afectación del sistema inmunitario y de la presencia de infecciones secundarias.

Entre los síntomas de la inmunodeficiencia felina que aparecen debido a la disminución de la inmunidad, se destacan:

• pérdida de apetito;
• pérdida de peso, anorexia;
• letargo, apatía;
• diarrea crónica;
• elevación periódica de la temperatura corporal.

En los gatos con síndrome de inmunodeficiencia adquirida se observa una tendencia a enfermedades frecuentes que son más difíciles de tratar de lo habitual:

• respiratorias;
• de los órganos ORL (otitis);
• de la cavidad oral (estomatitis, gingivitis purulenta y ulcerosa);
• del tracto gastrointestinal;
• del sistema urinario (cistitis bacteriana);
• de los órganos respiratorios (neumonía bacteriana);
• oculares (uveítis, conjuntivitis, queratitis);
• a enfermedades bacterianas y fúngicas de la piel (demodicosis, dermatitis, notoedrosis, tiña, alopecia).

La inmunodeficiencia viral en gatos aumenta el riesgo de formación de tumores benignos y malignos, desarrollo de enfermedades sistémicas de la sangre, incluyendo anemia por deficiencia, hemofilia y leucemia.

Diagnóstico del FIV

Ante la sospecha de virus de inmunodeficiencia, el veterinario derivará en primer lugar al gato para un análisis de sangre extraída de una vena. En caso de presencia de FIV, en el análisis general se detecta una disminución del nivel de glóbulos rojos y del número total de leucocitos, incluyendo linfocitos y neutrófilos.

El principal método en el diagnóstico diferencial del FIV es la prueba de detección de anticuerpos producidos contra el virus. La prueba se realiza mediante ELISA (método de inmunoensayo enzimático). Se recomienda realizar la prueba ELISA en gatos mayores de 6 meses: en gatitos que han recibido anticuerpos específicos a través de la leche materna, el resultado puede ser falso positivo.

También se utiliza ampliamente el método de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que permite determinar el ADN del virus en la sangre. La ventaja diagnóstica del método es la posibilidad de detectar el virus en gatos que ya están infectados pero que aún no tienen anticuerpos contra el virus, y descubrir la enfermedad en la etapa de viremia intensiva, cuando el agente patógeno se está multiplicando activamente.

Para el diagnóstico del FIV en veterinaria también se utiliza el método químico de diagnóstico rápido IHA, basado en el principio de cromatografía y que muestra la reacción entre el antígeno y el anticuerpo correspondiente en el biomaterial. El antígeno se detecta en la sangre del animal 2 semanas después de la infección. El análisis inmunocromatográfico cualitativo se realiza mediante sistemas de prueba, tiene una fiabilidad bastante alta y permite detectar el virus de la inmunodeficiencia en gatos en un 95%.

Tratamiento del FIV, cuidados del gato enfermo

Lamentablemente, no es posible eliminar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida con medicamentos. Esto se aplica tanto al SIDA humano como al felino. El tratamiento de esta enfermedad retroviral es sintomático, es decir, dirigido a fortalecer el sistema inmunológico y combatir las patologías concomitantes, y su terapia debe ser oportuna y potente.

Para combatir las infecciones que se desarrollan en un contexto de inmunidad reducida, se utiliza antibioterapia. Los medicamentos se seleccionan según el tipo de patógeno y el estado del animal. En caso de hipertermia persistente prolongada (aumento de la temperatura corporal), se pueden usar corticosteroides, pero estas hormonas generalmente no se recetan para uso prolongado, ya que pueden tener un efecto supresor sobre el sistema inmunológico.

Como terapia de apoyo, al gato se le puede prescribir transfusión de sangre, administración de medicamentos por vía intramuscular o intravenosa, toma de preparados multivitamínicos, y en caso de pérdida de peso importante, agentes anabólicos que aceleran la renovación de los tejidos celulares.

A los gatos con inmunodeficiencia viral, junto con los tratamientos sintomáticos, normalmente se les receta Feliferón, un medicamento que contiene interferón específico de especie (felino).

Posee una acción inmunoestimulante y antiviral:

• inhibe los procesos de reproducción de los virus, alterando la estructura de su ARN y de la proteína de membrana teterina;
• aumenta la resistencia del organismo a la acción de los virus.

Pronóstico vital del FIV

Si se proporcionan los cuidados adecuados y la respuesta del organismo del gato a la terapia sintomática y de apoyo es apropiada, su mascota puede vivir muchos años.

Para ello es necesario:

• Mantener un nivel de vida confortable y mantener limpio el espacio donde habita.
• Alimentar correctamente al gato: la dieta debe ser variada, suficientemente calórica y contener todos los nutrientes, vitaminas y minerales necesarios.
• Dado que el estrés (cambio de lugar de residencia, viajes frecuentes en transporte, llegada de nuevos animales al hogar, cambio brusco de dieta) agrava la disfunción del sistema inmunitario, es necesario proteger al animal de estas situaciones.
• Es vital para un gato con diagnóstico de VIF prevenir la infección por ecto y endoparásitos (garrapatas, pulgas, gusanos), ya que son portadores de muchas enfermedades. Si es posible, es recomendable no dejar salir al gato con inmunodeficiencia vírica felina a la calle ni permitir que entre en contacto con otros animales.

Prevención del FIV

Normalmente, la principal medida de prevención de enfermedades infecciosas y parasitarias es la vacunación. Entre las vacunas básicas se incluyen las del herpesvirus felino (fHV) y el calicivirus felino (fHV y FCV), el virus de la panleucopenia felina y la leucemia felina (FPV y FeLV). En 2002 apareció en EE. UU. una vacuna contra el virus de la inmunodeficiencia felina. Sin embargo, no se considera una vacuna básica y su uso no es obligatorio. En Europa esta vacuna no está autorizada, ya que su eficacia no está confirmada.

La vacunación contra el VIF consta de tres inyecciones con un intervalo de 2 a 3 semanas. Se considera que la protección del gato frente al virus de la inmunodeficiencia felina se logra tras la tercera inyección del preparado. La revacunación debe realizarse anualmente.

Los métodos de prevención del VIF generalmente aceptados y disponibles hoy en día son:

• la vacunación oportuna con las vacunas básicas;
• realizar reconocimientos médicos periódicos;
• el tratamiento oportuno de las enfermedades infecciosas;
• el examen obligatorio de todos los animales que ingresan en un refugio o criadero;
• poner en cuarentena a los animales con sospecha de VIF hasta obtener un diagnóstico de laboratorio.

Si tiene un gato, procure evitar que entre en contacto con animales callejeros. Si introduce una nueva mascota en casa, especialmente una recogida de la calle, debe realizarse un cribado de VIF y repetirlo a los dos meses. Se puede reducir la tendencia del gato a relacionarse con congéneres, a pelearse y a vagabundear mediante la castración o esterilización del animal.

Guía práctica para propietarios: cómo vivir con un gato FIV positivo

A continuación se ofrecen recomendaciones basadas en estudios y guías actuales:

• Mantenga al gato preferentemente en el interior, limite el contacto con gatos callejeros, especialmente las peleas y mordeduras, que son las principales vías de transmisión.

• Si hay otros gatos en casa, revíselos para detectar FIV y considere separarlos para evitar la transmisión.

• Las revisiones preventivas periódicas, el mantenimiento de la higiene bucal (cepillado dental, estomatología profesional) son importantes, ya que la inflamación de las encías suele complicar el curso de la infección.

• Una alimentación equilibrada, evitar el estrés y tratar a tiempo cualquier infección son medidas clave que retrasan el progreso de la enfermedad.

• Si es necesario, puede discutir con el veterinario el uso de terapia antiviral o la participación en ensayos clínicos, si están disponibles en su región.

• El control de los parámetros sanguíneos, el estado inmunológico (recuentos celulares, CD4/CD8, carga viral si es posible) puede ayudar a evaluar la condición y adaptar el enfoque del tratamiento.

Tabla: presentación comparativa de algunas características del FIV

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