¿Puede un gato contagiarse de coronavirus de un humano?

A principios de 2020, cuando la COVID-19 comenzó a propagarse rápidamente por todo el mundo, se debatió activamente la cuestión de si los gatos pueden contagiarse de coronavirus por parte de los humanos. Al estudio de este tema se sumaron la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), la Asociación Mundial de Veterinaria de Pequeños Animales (WSAVA), la Agencia de Seguridad Sanitaria (Anses) y otras organizaciones internacionales.

Tipos de coronavirus

La familia Coronaviridae agrupa 43 especies de virus con ARN. Estos microorganismos son capaces de infectar a mamíferos, aves e incluso anfibios. Los coronavirus deben su nombre a la forma característica con proyecciones en forma de espícula que recuerdan a una corona solar.

Siete tipos de coronavirus pueden causar enfermedad en el ser humano, uno de los más peligrosos y anteriormente desconocidos es el virus SARS-CoV-2, que provocó la pandemia de COVID-19. Los animales son infectados por otros tipos de coronavirus, pero ninguno de ellos es peligroso para el ser humano. En los gatos se encuentran dos cepas de este agente infeccioso: FCoV y FIPV. La primera provoca enfermedades intestinales, la segunda (mucho más peligrosa) causa peritonitis infecciosa. Resultó que el coronavirus «humano» SARS-CoV-2 también puede infectar a animales.

Animales y COVID-19, estadísticas

Según los datos proporcionados por el Instituto Ruso de Investigación de la Gripe Smorodintsev, muchos mamíferos son susceptibles al virus SARS-CoV-2. Estos son los felinos (gatos, tigres, linces, pumas, guepardos, panteras), los mustélidos (visones, martas, nutrias, hurones, tejones), así como los pequeños roedores (ratones, ratas, hámsteres) y los quirópteros.

Estos datos también son confirmados por muchos científicos extranjeros. En abril de 2020, se detectó COVID-19 en una tigresa del zoológico de Nueva York. Al realizar pruebas de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 al personal, se obtuvo un resultado positivo en un cuidador que alimentaba a la tigresa y limpiaba su jaula. El propio cuidador no sabía que estaba enfermo, ya que cursaba de forma asintomática.

Otro caso de transmisión de la infección por coronavirus de un humano a un animal fue registrado por expertos de la Facultad de Veterinaria de Lieja (Bélgica). En un gato cuyo dueño padecía coronavirus, se detectaron síntomas similares a los de la covid de una enfermedad vírica, y durante el diagnóstico se confirmó el hecho de la infección por SARS-CoV-2.

En Italia, para comprobar si una persona puede contagiar el coronavirus a un gato, los veterinarios realizaron pruebas a unos 300 gatos cuyos dueños padecían COVID-19 o habían dado positivo en la PCR. Las pruebas mostraron que uno de cada cuatro gatos tenía anticuerpos contra el SARS-CoV-2. La presencia de anticuerpos en la sangre es evidencia de que el animal se ha recuperado recientemente o tiene COVID. Actualmente se están llevando a cabo más investigaciones sobre la susceptibilidad de los animales al COVID-19 y la posibilidad de que se contagien de humanos en Alemania y Canadá.

Numerosos estudios han permitido llegar a una conclusión inequívoca: los animales, en particular los gatos, no pueden contagiar a las personas de coronavirus. No se ha registrado ningún caso de infección por SARS-CoV-2 de un ser humano por parte de un animal doméstico.

Diagnóstico

Para detectar enfermedades víricas en los gatos se utilizan métodos de investigación especiales:

• análisis clínico general de sangre

• reacción en cadena de la polimerasa (PCR): permite detectar fragmentos de ADN en hisopos rectales o en sangre

• inmunoanálisis enzimático (ELISA): se utiliza para determinar anticuerpos y antígenos en el análisis bioquímico de sangre y se considera más informativo, ya que permite evaluar la cantidad de partículas virales

• electroforesis de proteínas

• ecografía abdominal

• examen citológico del líquido de derrame (exudado o trasudado)

También se utiliza para el análisis el líquido de las cavidades abdominal, pleural o pericárdica, que se acumula en la peritonitis. Este estudio ayuda a realizar un diagnóstico diferencial entre la infección por coronavirus, las enfermedades oncológicas y la inmunodeficiencia.

Vías de contagio de los gatos por coronavirus

Un gato puede contagiarse de COVID-19:

• de una persona, por vía aérea (gotículas);
• de otro gato, perro o hurón;
• a través de la orina o las heces de un animal portador del virus;
• a través de la comida para gatos;
• a través de la leche de la madre gata (se considera imposible la infección intrauterina de los gatitos);
• rara vez, pero es posible el contagio a través del calzado, la ropa o los bolsos sucios del dueño.

La enfermedad en los gatos, al igual que en los humanos, puede cursar en forma leve o grave. A diferencia de los humanos, en los felinos el virus SARS-CoV-2 suele causar enteritis en lugar de neumonía. Cuando se confirma el diagnóstico de COVID-19 en un gato, generalmente se le recetan medicamentos para aliviar los síntomas y apoyar el sistema inmunitario: antibióticos, antivirales e inmunomoduladores.

Medidas de seguridad

Para proteger a las mascotas del contagio de COVID-19, en primer lugar se debe evitar su contacto con otros animales y con los productos de desecho de estos animales (orina, heces).

Si su prueba de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 da positivo, limite el contacto no solo con los demás miembros de la familia, sino también con los animales que viven en la casa. Esto significa que no debe coger en brazos, acariciar ni alimentar personalmente a su gato. El cuidado del animal debe encomendarse temporalmente a otra persona. En caso extremo, si no hay nadie más que pueda alimentar a su mascota, use una mascarilla cuando tenga contacto cercano con él.

Si su gato contrajo COVID-19 y en casa hay otros animales, aísle al gato enfermo. Manténgalo en una habitación separada, aliméntelo y dele agua en recipientes separados, y proporciónele una bandeja sanitaria exclusiva. Después de la recuperación, los gatos siguen siendo portadores del virus durante uno o dos meses.

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