¿Se transmite el coronavirus de perros y gatos a los humanos?

Las enfermedades virales son peligrosas porque, al poseer un alto grado de contagiosidad, muchas son antropozoonóticas, es decir, comunes a humanos y animales. Una de las variedades de estos agentes infecciosos es el coronavirus COVID-19, que a finales de 2019 provocó una pandemia: la propagación a escala mundial de una enfermedad grave y potencialmente mortal. Por ello, muchos dueños de mascotas se preguntan: ¿se transmite el coronavirus de gatos o perros a los humanos, y puede una persona infectada contagiar a su mascota?

Coronavirus, sus tipos

Los virus son organismos parásitos microscópicos que solo pueden vivir y multiplicarse al entrar en células vivas. El cuerpo de un virus de ARN (virión) mide de 20 a 300 nm y está formado por un núcleo de ácido nucleico y una envoltura proteica (cápside). Los virus son muy inestables fuera del organismo «huésped»: mueren rápidamente a temperaturas superiores a 56°C y se destruyen instantáneamente bajo la acción de casi cualquier desinfectante.

Los representantes de la familia de virus — los coronavirus (Orthocoronavirinae) — reciben su nombre por la estructura especial de la cápside, que se asemeja a una corona. Hoy en día se conocen alrededor de 40 especies de Orthocoronavirinae capaces de causar enfermedades en humanos, desde múltiples formas de gripe hasta el síndrome respiratorio agudo y la neumonía atípica. Las principales vías de transmisión de la infección viral son la vía aérea y la de contacto doméstico, de persona a persona.

Sobre la probabilidad de contagio de COVID-19 de un animal doméstico a los humanos

Los coronavirus son en su mayoría específicos: unos afectan exclusivamente a los humanos, otros solo a los gatos o solo a los perros. Los coronavirus «caninos» y «felinos» no suponen un peligro para los humanos.

Sin embargo, en algunos casos, cuando el virus migra de una especie de mamífero a otra, se produce una mutación del microorganismo que le permite sobrevivir en las nuevas condiciones. Así, del consumo de carne de pollo y cerdo surgieron los patógenos «humanos» de la gripe aviar y porcina.

Según la versión principal, la COVID-19 pasó a los humanos de los murciélagos o de una especie particular de pangolines. Se supone que el coronavirus de Wuhan fue capaz de una mutación ultrarrápida, y por eso infecta a nuevas especies de seres vivos. Este virus aún no se ha estudiado lo suficiente, la información sobre él cambia casi a diario. Si hace un mes los científicos afirmaban que los gatos y perros no padecían COVID-19, hoy ya se han registrado casos de infección de animales por parte de humanos.

Así, en el zoológico del Bronx de Nueva York, la tigresa Nadia dio positivo en la prueba de COVID-19 realizada por el Servicio Veterinario Nacional mediante el método de diagnóstico más preciso, la PCR (reacción en cadena de la polimerasa). Se cree que la tigresa se contagió de un empleado que padecía la enfermedad de forma asintomática.

COVID-19 también se detectó en Bélgica en un gato que sufría diarrea y problemas respiratorios. Una semana antes, la dueña del animal había presentado síntomas de la enfermedad, y de ella se contagió el gato.

Dos perros en China también se contagiaron del virus de sus dueños. Un viejo spitz pomerano dio positivo en la prueba de COVID-19; anteriormente, la dueña del perro había sido hospitalizada por coronavirus. La dueña se recuperó y regresó a casa, pero el perro no sobrevivió. El virus COVID-19 también se detectó en un pastor alemán de Hong Kong. El perro no presentó ningún síntoma de la enfermedad, la prueba se realizó debido a la enfermedad de su dueño.

Muchos científicos de renombre coinciden en que el hecho de detectar pequeñas concentraciones de fragmentos de ARN de COVID-19 en animales domésticos no es una prueba convincente de que estén infectados. No se descarta que la causa sea una contaminación externa de la muestra sometida a estudio, o un resultado erróneo, el llamado falso positivo. Además, en todos los casos descritos se trata de transmisión de la infección de humano a perro o gato, no de contagio de personas a partir de animales.

Las investigaciones son categóricas:

• No hay casos documentados de transmisión del virus de animales a humanos en el ámbito doméstico.

• Los CDC y la OMS confirman: el riesgo de transmisión de perros y gatos a humanos es extremadamente bajo.

• El contacto con el pelaje, las lametadas, son seguros; el virus muere con bastante rapidez en el ambiente externo.

Por lo tanto, ¿puede un gato contagiar a una persona con coronavirus? Tampoco, no hay confirmación ni en gatos ni en perros.

No hay que alarmarse innecesariamente: las mascotas apenas padecen COVID-19 y no son fuente de contagio.

Por qué ocurre (y no ocurre)

El coronavirus es específico de especie:

• El virus humano (SARS-CoV-2) es diferente de los coronavirus de perros y gatos domésticos.

• La transmisión de animal a humano requiere una adaptación que no se ha producido.

• Los únicos casos de infección en animales son de humano a animal.

Riesgo para los propietarios

Esta tabla resume la situación actual: el riesgo de las mascotas es mínimo.

Entonces, ¿por qué mencionar a las mascotas?

• Algunos dueños se preguntan: ¿Se puede contagiar el coronavirus doméstico?
  No, el coronavirus de tipo doméstico no se transmite a los humanos.

• Sin embargo, durante la pandemia de COVID-19, las mascotas pueden convertirse en portadores temporales si el dueño está enfermo.

• Su pelo puede contener el virus, especialmente inmediatamente después del contacto. Pero este riesgo no es suficiente para considerar a los animales domésticos como fuente de infección.

Declaración oficial de la Organización Mundial de la Salud:

Hasta la fecha, no hay ninguna evidencia de que los animales domésticos transmitan el coronavirus; no se han registrado casos de transmisión de la infección por COVID-19 por parte de animales de compañía.

Medidas de precaución

Debido a la alta contagiosidad del virus COVID-19, en prácticamente todos los países del mundo se ha establecido un régimen especial para proteger a la población de la enfermedad. A los requisitos habituales de cuarentena en estos casos (no salir de casa sin necesidad, teletrabajar si es posible, usar mascarillas protectoras), los dueños de mascotas pueden añadir algunas recomendaciones adicionales:

• limitar el tiempo de los paseos diarios con los animales;
• después de regresar del paseo, lavarse bien las manos y limpiar las patas del perro con productos de limpieza;
• en los paseos, se pueden poner calcetines desechables a los perros, que pueden fabricarse uno mismo con tela fina o fibra no tejida (spunbond);
• mantener una limpieza exhaustiva en la estancia donde se encuentren las mascotas;
• realizar la limpieza de las bandejas y comederos de los animales con soluciones desinfectantes con más frecuencia de lo habitual.

Qué hacer si el propietario está enfermo

Las recomendaciones de la CDC, la Clínica Mayo y la UCSF incluyen las siguientes medidas:

• Aislarse, limitando el contacto con la mascota.

• No abrazarse ni permitir que lama la cara.

• Vigilar los síntomas en la mascota (tos, letargo).

• En caso de que la mascota esté sana, dejarla en casa con otro miembro sano de la familia.

• Mantener la higiene: lavarse las manos después del contacto.

Durante la epidemia de COVID-19 no se debe permitir que gatos y perros domésticos deambulen libremente; en el exterior, el virus puede depositarse en el pelo o la piel del animal, y desde allí, por vía de contacto, llegar a las mucosas humanas.

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